No cabe duda de que para ser un competidor eficiente el deportista debe reunir un conjunto de cualidades. No basta con ser el más fuerte para ganar, a veces hay que ser el más listo, o el más paciente, o el más intuitivo, o el más… La historia está plagada de ejemplos  y es una suerte, porque, si algo da vida a la competición es la posibilidad de las victorias contra pronóstico.

Fermín Cacho fue un atleta excepcional que consiguió un palmarés excepcional. Su sentido de la oportunidad le llevó a imponerse a atletas “superiores” a él. Algunos nunca se lo perdonaron y pretendían relativizar sus gestas recurriendo al cronómetro como juez hasta que en 1997, este maestro del 1500 hizo callar la boca a todos corriendo en 3:28:95, marca que sigue siendo récord europeo, sólo cuatro atletas han corrido más rápido en toda la historia, aunque lo hayan hecho varias veces. Pero no hay duda, Cacho fue un corredor rápido y fuerte, con un final temible, pero sobre todo listo, muy listo, tanto como para un oro olímpico en Barcelona y una plata en Atlanta.

En aquellas olimpiadas de Atlanta 96 Martín Fiz debió ganar el oro olímpico. Era el vigente campeón del mundo y estaba en una forma impresionante que le situó en la línea de salida como claro favorito, efectivamente, al final de la carrera demostró ser el más fuerte. Pero no venció. Su máxima preocupación era el atleta mejicano, gran dominador del medio maratón y el 10000, Arturo Barrios. Barrios tenía, además de un correr ligero y un gran prestigio, una muy buena marca para el maratón de aquella época. Martín le marcó desde el principio, sabía que si era capaz de correr más rápido que el mejicano, el oro olímpico podía estar en su mano. Pero tomó una decisión equivocada.

Conozco aficionados al atletismo que se aburren viendo el maratón, dicen que se hace largo, que apenas pasa nada, que todo se resuelve a partir del km 35 y además, más por agotamiento de los perseguidores que por mérito de los perseguidos. A mí es una prueba que me gusta ver desde el principio y aunque es cierto que el primer medio maratón suele ser más tranquilo, esa tensión in crescendo a lo largo de la carrera, la incertidumbre de pensar quiénes fallarán, ver las estrategias, la vigilancia a la que se someten los corredores, escrutar sus rostros, ver si beben o no y otros mil pequeños detalles, hacen que la carrera resulte siempre excitante. En una época como aquella de los Diego García, Martín Fiz, Alberto Juzdado, Abel Antón, Fabián Roncero… el maratón era apasionante desde el metro 0 hasta el 42195, ahora lo sigue siendo aunque no tenga el eco mediático de aquella época.

En Atlanta se corrió bastante lento al principio, con un grupo de cabeza numeroso y sin sobresaltos, pasado el km 30 los dos gallos seguían juntos en el grupo de cabeza, Martín Fiz sólo tenía ojos para Arturo Barrios, que mantenía un ritmo regular y un rostro impasible cuando algún aventurero lanzó un tímido ataque distanciándose ligeramente del grupo, Martín miró a Arturo que no se inmutó, al rato saltó otro corredor y al poco un tercero. Arturo Barrios, como los grandes campeones que no se dejan intimidar, siguió a su ritmo. Martín Fiz vigilaba, se le veía entero y dispuesto a saltar tras su presa al mínimo movimiento. Quienes le habíamos visto correr tantas veces sabíamos que estaba fuerte, iba a ser muy difícil vencerle.

Sangre fría y paciencia son virtudes del corredor de fondo, tanto como la tenacidad o el arrojo. Sin embargo, quienes veíamos por la tele la prueba disfrutábamos de unos primeros planos de los tres de cabeza, que a esas alturas ya se habían juntado, que nos hicieron temer lo peor. Habían ganado una bonita distancia y la sintonía entre ellos era perfecta: habiendo dejado atrás a los dos favoritos, los tres estaban dispuestos a firmar por una medalla sin importar el color de la misma, era más de lo que cualquiera de ellos hubiese esperado a priori. Esas vibraciones que los espectadores captamos inmediatamente, tardaron, para desesperación nuestra, varios kilómetros en llegar hasta Martín. Para cuando reaccionó, era ya demasiado tarde.

Nunca lo he pasado tan mal viendo una carrera, imagino lo que debió sufrir Martín Fiz. Cuando arrancó tras los tres escapados (faltarían cuatro o cinco kilómetros) Arturo Barrios ni se movió, siguió con su ritmo, no por estrategia, sino porque era el único que podía llevar. El vitoriano devoró los kilómetros a un ritmo endiablado consciente de su error, con la desesperación dibujada en su rostro, la misma desesperación que empujó a Taniguchi cuatro años antes en Barcelona en una galopada similar, igual de épica, igual de talentosa e igual de infructuosa.

Martín Fiz lloró, con su rostro envuelto en una toalla, en una imagen que no olvidaré jamás, no fue el único.

¡Qué grande es el maratón!

¡Qué grande fuiste Martín!

Pero, para no despedir este artículo con el sabor amargo de la derrota, os dejo las imágnes de aquel otro momento memorable en Helsinki, hace casi 20 años.

(Nota a posteriori: Como podéis ver en los comentarios, el propio Martín me corrige, el atleta mejicano al que me refiero no era Arturo Barrios sino Germán Silva.)